במשך 13 שנה הציב לי המפל מצלמות בשדות שלו, אסף עקבות וחיפש אחר יצור שרוב האנשים מכירים רק מסרטי אימה. עכשיו, אחרי יותר מ-100 אלף צילומים וכ-200 כרטיסי זיכרון, המורה בדימוס למתמטיקה ולמדעי המחשב טוען שמצא רמזים חדשים לקיומו של "איש הזאב מבריי רואד" - יצור דמוי זאב שעל פי האגדה משוטט בדרום מדינת ויסקונסין שבארצות הברית.
המפל מחזיק בחווה בשטח של כ-140 דונם ליד העיירה אלקהורן. לדבריו, הוא כלל לא התעניין במפלצות כשהגיע לאזור, עד ששכנים סיפרו לו שהיצור המסתורי נצפה בסביבת אדמתו. מאז החל לתעד כל סימן חריג, ממראות בשולי שדות התירס ועד פגרי בעלי חיים שנעלמו מבלי שהמצלמות קלטו מי הזיז אותם.
בריאיון לתוכנית של רשת Newsnation, ששודר ב-28 באוקטובר, טען המפל כי ראה את היצור בעצמו שלוש פעמים. אבל גם אחרי שנים של מעקב, הוא אינו מחזיק בצילום חד-משמעי שיכול להוכיח את קיומו.
יצור בגובה שני מטרים ועקבות שאיש אינו מזהה
האגדה על "המפלצת מבריי רואד" מלווה את האזור כבר עשרות שנים. לפי חלק מהעדויות, מדובר ביצור שעיר בעל ראש זאב, אוזניים מחודדות, טפרים ארוכים ורגליים אחוריות משונות, שלעיתים מתקדם על שתי רגליים.
הדיווחים המוקדמים ביותר תועדו כבר בשנת 1936, אך הסיפור זכה לתפוצה רחבה רק ב-1991, כשהעיתונאית לינדה גודפרי החלה לפרסם עדויות על מפגשים עם היצור.
המפל משוכנע שהסיפור מבוסס על משהו ממשי. אחת הראיות המרכזיות שלו היא צילום בטלפון נייד שבו נראית דמות כהה ליד שדה תירס. לדבריו, ניתוח ממדי התמונה העלה שגובה הדמות כ-2.1 מטרים ורוחב כתפיה כמטר.
הוא גם אסף תצלומים ויציקות של עקבות שלטענתו שייכות ליצור בעל חמש אצבעות ושבע כריות בכף הרגל. את אחת העקבות הציג לאנשי מחלקת משאבי הטבע של ויסקונסין, אך לדבריו, הם העריכו שמדובר בעקבות חריגות של קויוטי.
המפל לא השתכנע.
כדי לנסות ללכוד את היצור במצלמה, הוא החל להניח בשטחו פגרים של איילים, דביבונים ובעלי חיים נוספים. לטענתו, חלק מהפגרים נעלמו, ואחרים נמצאו כשהם מבותרים בצורה שנראתה לו מדויקת באופן חריג. באחד המקרים, סיפר, מצא חלקי פגר מסודרים בערימה, ללא עקבות אנושיים בסביבה. אבל דווקא כשהמצלמות היו אמורות לתעד את מי שהתקרב לפיתיון, התרחש לדבריו משהו מוזר.
הפגרים נעלמו - ובמצלמות הופיעו אורות מסתוריים
במקום צילום ברור של טורף שגורר את הפגרים, המפל טוען שמצלמות השטח תיעדו אורות לבנים מהבהבים, נקודות אור שהופיעו ונעלמו וערפל שחור וסמיך שכיסה חלקים מהתמונה. לדבריו, היו גם מקרים שבהם מצלמות המופעלות באמצעות חיישני תנועה הפסיקו לצלם לפרקי זמן ממושכים, אף שבמהלכם נעלמו פגרים כבדים מהמקום.
התצפיות האלה הובילו אותו להשערה חריגה עוד יותר: ייתכן ש"איש הזאב" קשור לפעילות של עב"מים. המפל מספר שצפה בעצמים זוהרים בשמיים, שנראו כאילו הם נעלמים בתוך שבריר שנייה. הוא אינו יודע להסביר את הקשר האפשרי בין האורות לבין היצור, אך משוכנע שהאירועים אינם מקריים.
"יש לי עדי ראייה, אבל יש לי גם ראיות. יש לי עובדות. יש לי נתונים", אמר לניוזניישן.
עם זאת, אין ראיות מדעיות מאומתות לקיומו של היצור או לקשר בינו לבין עב"מים. צילומים מטושטשים, עקבות לא מזוהות ותקלות במצלמות אינם מספיקים כדי להוכיח שמדובר בבעל חיים לא מוכר, ובוודאי שלא בתופעה על-טבעית.
גם תושבי אלקהורן חלוקים בדעותיהם. חלקם מספרים על מפגשים מוזרים, אחרים משוכנעים שמדובר באגדה מקומית, ויש מי שסבורים שהעדים פשוט נתקלו בדובים, בזאבים או בבעלי חיים אחרים.
בינתיים, "המפלצת" כבר הפכה לאטרקציה מקומית. העיירה מקיימת מדי שנה פסטיבל לכבודה, עם תחרויות יללות, הרצאות על האגדה ופעילויות למשפחות. עם זאת, חלק מהתושבים מתלוננים על סקרנים שמגיעים באמצע הלילה לחפש את היצור ליד בתיהם.
המפל, שמספר כי ראה את היצור בפעם האחרונה ב-2024, אינו מתכוון להפסיק לחקור.
"יש לי שכן שגר כאן כבר 50 שנה ומעולם לא ראה אותו", אמר לשיקגו טריביון. "אבל הוא רואה את העקבות המוזרות האלה ואומר שהוא לא יודע מה משאיר אותן. ובכן, אני יודע. זו המפלצת מבריי רואד!"